Sauces de fieltro: el árbol más abundante de Alaska

May 21, 2023

Imagina ser un alce a fines de mayo: acabas de sobrevivir 200 días de frío y oscuridad masticando el equivalente a una gran bolsa de basura llena de ramitas congeladas cada día.

Ahora, miles de millones de verduras para ensalada se están desarrollando de esas mismas plantas leñosas, brindando un aroma y una textura que se saborea por un instante antes de que un movimiento de la cabeza del alce arranque una rama tenue.

En toda Alaska, los alces están chupando hojas nuevas como las ballenas inhalando plancton.

El alimento para alces más abundante en el estado, y probablemente el árbol más numeroso de Alaska, es el sauce de hoja de fieltro, que alguna vez se llamó sauce de Alaska.

Como su nombre lo indica, la hoja de fieltro brota hojas verdes en forma de canoa que se sienten borrosas en la parte inferior. La mayoría de los sauces de hoja de fieltro en Alaska se encuentran en áreas perturbadas por ríos en movimiento, glaciares que se derriten y cortes humanos para caminos, casas y áreas de estacionamiento. Prefieren tanto sol como puedan conseguir.

La gente llamaría arbustos a la mayoría de estas plantas que absorben dióxido de carbono, ya que las más altas tienen solo 30 pies de altura. Millones de ellos son mucho más pequeños y se asemejan a campos de antenas de automóvil antiguas de color naranja que brotan de las barras de grava de las vías fluviales grandes y pequeñas.

Los sauces como la hoja de fieltro (hay más de 30 especies en Alaska, muchas difíciles de diferenciar entre sí) son los pequeños motores que hacen funcionar el bosque del norte. Las hojas, y en invierno la corteza, son una fuente importante de proteínas para los alces. Las liebres con raquetas de nieve, paquetes de tres libras de músculo fibroso y un toque de grasa, comen la corteza, las hojas y las ramitas pequeñas. La perdiz nival del sauce crece tan gorda de los capullos que aún no han estallado como de las hojas.

Los sauces individuales pueden sobrevivir a los alces que les arrancan el 90% de sus ramitas. Se reproducen por el encuentro casual del polen masculino producido por algunos sauces que flotan hacia las partes reproductivas femeninas de otros. Después de esa unión, se forman amentos en forma de oruga en los tallos. Esos amentos sueltan cápsulas de semilla al viento en paracaídas de pelusa.

Los sauces también pueden reproducirse sin posibilidad de encuentros sexuales transportados por el viento: a veces brotan nuevas plantas de fragmentos de tallo que encuentran suelo receptivo después de que se rompen o se cortan. Probablemente sea seguro decir que un puñado de sauces se ha reproducido de esta manera vegetativa en algún lugar de Alaska mientras lee esto.

Si desea tener éxito como jardinero de Alaska, el sauce de hoja de fieltro parece una buena opción. Después de la construcción del oleoducto trans-Alaska, los investigadores de la Escuela de Agricultura y Gestión de Recursos Terrestres de la Universidad de Alaska Fairbanks en 1977 dirigieron un equipo que intentaba restaurar los sauces de hoja de fieltro en partes de los valles de los ríos Atigun y Sagavanirktok. Para trazar el camino del oleoducto y los caminos cercanos, los trabajadores habían extraído grava de los lechos de esos cursos de agua, arrancando muchos sauces.

Después de plantar a mano miles de látigos de sauce de hoja de fieltro en los lechos de los ríos perturbados (principalmente como una futura fuente de alimento para los alces de North Slope), los silvicultores regresaron nueve años después. En su sitio más exitoso, más de la mitad de sus plantaciones se habían convertido en arbustos altos y saludables.

En algún lugar cerca de usted, un sauce de hoja de fieltro ha crecido recientemente unos pocos milímetros de altura mientras exhala oxígeno para su uso. La planta es común en casi todas partes en Alaska, excepto en las Aleutianas y algunas otras islas de la costa oeste. Existe hacia el sureste en una amplia zona de amortiguamiento a lo largo de la autopista de Alaska y más allá de Edmonton, Alberta, pero no crece en los 48 inferiores.

Desde finales de la década de 1970, el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks ha proporcionado esta columna de forma gratuita en cooperación con la comunidad de investigación de la UAF. Ned Rozell es escritor científico del Instituto Geofísico.

Córdoba, Alaska

Última actualización el 6 de junio de 2023 a las 23:53 AKDT

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