Nunca es demasiado tarde para que el ejercicio mejore la salud de su cerebro

Nov 18, 2023

El ejercicio puede agudizar su pensamiento y mantener su cerebro saludable a medida que envejece, incluso si no comienza a hacer ejercicio hasta más adelante en la vida.

Ese es el hallazgo de un nuevo estudio que encontró que las personas sedentarias de 70 y 80 años que comenzaron a hacer ejercicio, incluidas algunas que ya habían experimentado algún deterioro cognitivo, mostraron una mejora en su función cerebral después de los entrenamientos.

El estudio se suma a la creciente evidencia de que una de las mejores formas de proteger nuestras mentes puede ser mover nuestros cuerpos.

"El ejercicio parece ser clave" para mantener e incluso mejorar nuestra capacidad de pensar a medida que envejecemos, dijo J. Carson Smith, profesor de kinesiología en la Universidad de Maryland en College Park, quien dirigió el estudio.

Como muchos de nosotros sabemos por experiencia dolorosa, la agilidad mental a menudo se tambalea a medida que envejecemos, comenzando en la mediana edad y acelerándose a partir de ahí. Cada vez tenemos más problemas para recordar nombres o dónde estacionamos el automóvil o si tomamos una vitamina esta mañana o fue ayer.

Los escáneres cerebrales y otras investigaciones sugieren que este declive se debe en parte a que la estructura y función del cerebro pueden desgastarse con el tiempo. Las neuronas se debilitan o mueren y las conexiones entre neuronas individuales, así como entre redes más amplias de células dentro del cerebro, se marchitan.

Naturalmente, los científicos se han preguntado si podemos retrasar o revertir esta caída en la función de nuestro cerebro. Para investigar esa pregunta apremiante, Smith y sus colegas reclutaron a 33 voluntarios de entre 70 y 80 años, aproximadamente la mitad de los cuales sufría un deterioro cognitivo leve, una pérdida de habilidades de pensamiento que a menudo precede a la enfermedad de Alzheimer.

A todos se les pidió que completaran una serie de pruebas fisiológicas y mentales. En uno, los investigadores leyeron en voz alta una breve historia y pidieron a los voluntarios que la contaran. En otro, los voluntarios yacían en silencio durante una resonancia magnética funcional que detectó actividad eléctrica en muchas partes de sus cerebros.

Posteriormente, la mitad de los voluntarios, incluidos algunos con deterioro cognitivo leve, comenzaron a hacer ejercicio, visitando un gimnasio supervisado cuatro veces a la semana para caminar a paso ligero durante unos 30 minutos. Los demás permanecieron inactivos.

Después de cuatro meses, todos repitieron las pruebas originales.

Pero sus resultados divergieron. Los deportistas, incluso aquellos con deterioro cognitivo leve, obtuvieron mejores puntajes en las pruebas cognitivas, particularmente en la versión de repetición de la historia. Los voluntarios sedentarios no lo hicieron.

Más intrigante, los cerebros de los deportistas habían cambiado. Antes del estudio, los escáneres cerebrales de los voluntarios mayores habían mostrado conexiones en su mayoría débiles o dispersas entre y dentro de las principales redes cerebrales.

Nuestros cerebros funcionan mejor cuando varias redes distintas interactúan y se conectan, lo que facilita el pensamiento complejo y la formación de la memoria. Este proceso se puede ver en acción en los escáneres cerebrales, cuando las redes cerebrales conectadas se encienden en tándem, como luces navideñas sincronizadas.

Después de cuatro meses de ejercicio, los escáneres mostraron que las conexiones cerebrales eran más fuertes que antes, con células y redes completas encendiéndose al mismo tiempo, un sello común de un mejor pensamiento.

Sin embargo, para comprender mejor con precisión cómo el ejercicio puede cambiar nuestro cerebro a medida que envejecemos, los neurocientíficos han necesitado recurrir a ratones.

Los investigadores saben desde hace algún tiempo que los cerebros de los mamíferos, incluido el nuestro, crean algunas neuronas nuevas en la edad adulta, un proceso llamado neurogénesis.

La neurogénesis es importante para la salud del cerebro y se amplifica con el ejercicio. En estudios, cuando los ratones corren, bombean el doble o el triple de neuronas nuevas que los animales sedentarios.

Pero esas neuronas no son beneficiosas si no sobreviven y se integran en las redes cerebrales más amplias. En un estudio, que se publicó en mayo en eNeuro, los investigadores dejaron correr a un grupo de ratones adultos jóvenes, mientras que otros se quedaron quietos, y luego inyectaron a todos los cerebros de los animales un virus modificado y seguro, creado para infectar las neuronas recién nacidas y márcalos con un tinte fosforescente de medusa.

Luego, durante seis meses, los corredores corrieron y los cuidadores se sentaron, después de lo cual los investigadores agregaron una sustancia diferente a los cerebros de los ratones, diseñada para adherirse a las células brillantes, las que se crearon cuando los animales eran jóvenes y comenzaron a correr por primera vez o no. y se abre camino en su cableado, las dendritas serpenteantes que conectan las neuronas entre sí y con partes más lejanas del cerebro.

Usando la sustancia como marcador, los investigadores pudieron rastrear cada una de las conexiones de estas células.

Y descubrieron que los ratones que hacían ejercicio no solo habían creado más neuronas cuando comenzaron a correr que los animales sedentarios, sino que ahora, a medida que los ratones se acercaban a la edad de jubilación (en términos de roedores), esas mismas células estaban conectadas de manera más compleja y extensa en el Redes cerebrales de animales.

Las neuronas de los corredores estaban mejor conectadas que las neuronas de los animales sedentarios.

¿Qué significa esta investigación para el resto de nosotros, que quizás aún no seamos ancianos o ratones?

"Creo que debería ser alentador", especialmente para las personas que pueden estar preocupadas de que su cerebro esté empezando a adormecerse, dijo Smith. En su estudio, incluso las personas mayores que alguna vez fueron sedentarias y que mostraban signos de deterioro cognitivo preocupante mejoraron las conexiones y el pensamiento de su cerebro con tan solo unas pocas horas de caminata a la semana.

Pero los hallazgos también sugieren que comenzar a hacer ejercicio cuando se es joven puede ser incluso más inteligente. Los ratones jóvenes que corrieron probablemente acumularon una "reserva cognitiva" de neuronas y conexiones sanas, más que entre los animales inactivos, que les sirvió bien a medida que envejecían, dijo Henriette van Praag, profesora asociada de ciencias biomédicas en Florida Atlantic University y autor principal del estudio con ratones.

Mejor aún, empieza y no te detengas.

"Dado el estado de la ciencia, diría que probablemente sea una buena idea realizar actividad física durante la juventud y continuar durante la mediana edad e incluso en la vejez", dijo Russell Swerdlow, profesor de neurología y director de la Universidad de Kansas. Centro de Investigación de Enfermedades, que no participó en los nuevos estudios.

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